常恩,俗姓胡,字朗德,龙舒(即今现在的舒城)人氏,出生于清嘉庆二十二年(即公元1818年)。至于他的家世背景,何时出家,师父上下等等情况,已经无从可查。大致在道光末或咸丰初来到九华山甘露寺,而后就一直常住下来,直到光绪末年圆寂。
甘露寺在清康熙年间创建,到乾隆年间由于住持大德优昙开坛传戒,成为大丛林后,常住僧众最多达三百多单。释常恩到了甘露寺后,按照丛林中的一般惯例,先是到香积寮烧火三年。
在一个丛林中,烧火是最苦最累的差使之一。三百多人吃饭,这火可不好烧。释常恩呢,现在人们说起来觉得确实是非同一般:他不象平常人一样,烧三百多人吃饭的火显得很慌,他很轻松,一点儿也不忙乱,甚至还有空闲,于是,他就与伙计们一块儿到山上打柴。当时甘露寺有属于自己的数十亩山林,所需的烧柴不缺,只让伙计们从山上打回来就行了,而伙计们打柴有个毛病:怕跑远打柴费力气,就不论三七二十一,把好的材料也当作烧柴乱砍一通。释常恩与伙计们一同上山,他不停地劝说,不让砍成材的竹木。这样,几十年后(从常恩来甘露寺到他圆寂,据老人们传言大致有四五十年左右),在甘露寺周围就有了不少可用的木、竹,伙计们也少造很多业。
释常恩嫌烧火做饭太轻松,就自愿到甘露寺东红亭子(寺的东墙外有石阶路,当时无公路,人们朝山全走这石阶路,为了方便行人,寺院在石阶路上盖有亭子,因墙是红的,人们都叫它红亭子)烧茶水。也不知他在茶水中放了些什么奇妙的东西,人们都说:喝红亭子一碗水,可保半年不风发(即常说的伤风感冒)。有人想问出其中的秘密,他只说:佛做事怎能错,令人莫名其妙。
大丛林吃饭都过堂,而常恩从来不过堂吃饭,别人吃过以后,他把别人碗中不净的饭粒菜叶收集起来,他就吃这些,若收集得多了一次吃不了,就把剩菜晒干,以后再吃,活脱脱象传说中的金山活佛。
……
三年后,释常恩不再烧火,接着撞了三年钟。又过了三年,开始管理菜园(菜园在今寺东龙溪两边,有十亩左右)。管理菜园应该说是比较轻松的差使了:
当时甘露寺是九华山四大丛林之一,请有五十多个伙计。常恩自己不用干活,只管一些与菜园子有关的杂事。
要翻地种菜了(九华山这气候很奇怪,一年四季都可种各种各样的菜),释常恩来到山上砍几棵竹子,做成几十个小竹筒子,交给翻地的伙计们:“遇到有虫子就放在小竹筒里,别打死了,歇时交给我。”要有哪一个没捡虫子,常恩就对他磕头:“听佛的话,会有好报!”“这和尚真呆了”。一天下来,常恩可收集到不少的虫子,他用个东西装起来带到山上:“皈依佛,不堕地狱,皈依法……”三皈依说罢,“去找个地方,别让人碰见。”刚开始伙计们还笑他,后来习惯了,对常恩的这个举动也就不理不睬。
常恩以后又改做巡山僧,人有良莠,有的人打柴总要到甘露寺的山林中,还有人到甘露寺山林中偷砍竹、木。把寺庙三宝的财产私用是要负因果债的,但愚人不管这个!常恩在山上若碰到这样的人,总是一声不吭,只管给砍竹木者磕头。人都有脸面,磕头磕多了砍竹木者也感到浑身不自在,常恩一声不响,砍竹木者自己就不砍了。他这个方法很好(只是人要弯下自己的膝盖太不容易了),最后根本没有人来破坏甘露寺山林了。现在还有老人们传下来:不怕恶,只怕磕。还有,常恩巡山,还捎带修路,捡路上石头,这虽是小事,但他做得很勤。
后来,常恩做了甘露寺都监,这时,他已是老和尚了(他留有一把胡须)。甘露寺要修建殿宇,在芜湖李家募化到大木十二根,是绝好的栋梁材料,江北钱有袆是一个大乡绅,本来他就看中了这十二根大木,但李家不卖,他也无法。现在见这大木被施于庙上了,心生怨恨,深夜带人搞了不少荆棘和三条大蟒,放在大木上。第二天工人们一见大木上的大蟒,皆不敢动,老都监师父出来后,对着钱有袆磕头:“我们给你钱,就算买你的大木吧”,钱氏自认为羞辱了和尚,出了怨气,带人走了。三天后,钱感到双眼疼痛,越来越厉害,在第七天双眼完全失明,在别人的指引下,来找老都监师父忏悔,常恩和尚避而不见,让人传言:“已无力可救了。”钱有袆大哭而回,不数日便逝去。光绪末年(1909年),常恩和尚预知时至,沐浴搭衣礼佛,十月十五日,与众辞行,端坐而逝。装缸三年零六个月,肉身不腐,于是装金供养(装金时剪下了胡子)。肉身在文革中被毁。
民国二十七年《九华山志》载:
清常恩,字朗德,龙舒胡氏子,为甘露寺都监